«¡Apartaos, que viene la abuela!»

Bajo ese apodo y el de LJ fue conocido Larry Johnson, megaestrella de los Runnin’ Rebels de la Universidad de Nevada-Las Vegas, UNLV, para la que logró el campeonato nacional bajo las órdenes del famoso técnico Jerry Tarkanian. Su potencia física (había sido boxeador de joven) le ponía por encima del resto y fue nombrado mejor jugador nacional.

Temporada rookie (1991-92)

Habiéndolo ganado todo en apenas dos años, Larry Johnson se presentó al draft de la NBA de 1991 y fue escogido en primer lugar por la jovencísima franquicia de los Charlotte Hornets. A nivel colectivo no fue una gran temporada (31-51), pero Larry Johnson logró un fuerte impacto en la Liga: con unos promedios de 19,2 puntos, 11 rebotes y 3,6 asistencias fue nombrado rookie del año.

Por aquel entonces, los jugadores estrella de Converse, Larry Bird y Magic Johnson, estaban al borde del retiro, y la marca buscaba renovar su imagen. Con la contratación de Larry Johnson, cuyo nombre curiosamente combina el nombre del pájaro de Boston y el apellido del base angelino, lo lograron. En esta primera temporada, Converse lanza las Aero-Glide, un modelo potentísimo y muy resistente (con refuerzos de kevlar) que incluye los modernos colores de su equipo (turquesa y morado) y no es muy alto, ya que Larry Johnson es un alapívot que corre mucho. La versión blanca no levanta excesivas pasiones, pero la negra, que luce en el concurso de mates (cuya final perdió frente a Cedric Ceballos), se convierte en un éxito de ventas.

La consolidación (1992-93)

En la siguiente temporada, los Hornets lograron hacerse con el fenomenal pívot de Georgetown Alonzo Mourning, quien formaría una prometedora pareja interior con LJ. Los Hornets mejoran y logran 44 victorias que les permiten debutar en los Playoffs, en los que eliminan a unos envejecidos Celtics y caen frente a los poderosos Knicks de Patrick Ewing, logrando así un buen debut en la postemporada. También debutó Larry en el partido de las estrellas, y por la puerta grande, como alero más votado de la conferencia Este y, por lo tanto, jugando como titular.

Visto el potencial mediático del jugador, Converse creó dos líneas de zapatillas, con diferentes orientaciones, convirtiendo a Larry Johnson con el único jugador hasta la fecha con dos líneas distintas:

•    Para las canchas, las Converse Aero-Jet, un modelo menos robusto que contaba con el nuevo sistema React de amortiguación en el talón,  consistente en una cámara rellena de gel que proporcionaba mejor amortiguación y estabilidad. El modelo, que contaba con una atractiva combinación de colores, se vende aún mejor que el del año precedente, gracias en parte a una novedosa campaña en torno a la Abuela Johnson, carismático personaje que juega con conceptos contrarios y que llega a aparecer en un episodio de la célebre serie Cosas de casa.

•    Para las calles, Converse creó la Tar Max, un modelo de formas interesantes y muy resistente, perfecto para aguantar muchas sesiones de streetball. Larry Johnson las lució por primera vez en el partido de las estrellas y las siguió usando hasta el final de los Playoffs, en tres versiones de diferentes colores.

Maldita lesión (1993-94)

Al inicio de la temporada 1993-94 había muchas expectativas puestas en los Hornets, y la pujanza de la pareja LJ-Zo fue refrendada con la selección de ambos para el Dream Team II, selección americana que competiría en el Mundial de Toronto en el verano de 1994. La temporada comenzó bien, pero a finales de diciembre sufrió una lesión de espalda que le mantuvo apartado de las canchas durante tres meses. También tuvo problemas de salud Mourning, lo que llevó a los Hornets a un balance de 41-41 que no les valió para entrar en los Playoffs. Sin embargo, el verano fue más positivo, y la pareja logró el oro para su país en el Mundial de Toronto.

Esta temporada, LJ estrenó las Converse Aero-Jam, una evolución del modelo anterior que mantuvo la línea, añadiendo un cubrecordones removible con velcros. La lesión de Johnson no impidió que, a mitad de la campaña, Converse lanzara otro modelo, las Back-Jam, que añadieron tiras de velcro para mejorar la sujeción y un sistema React ampliado a todo el talón y el tobillo. Larry usó este modelo a su vuelta y, en el Mundial, estrenó un nuevo modelo de la línea Tar Max, muy agresivo y atractivo y que resultó polémico por su parecido con las Reebok Kamikaze de Shawn Kemp.

Un nuevo Larry Johnson (1994-96)

LJ trabajó muy duro durante el verano para estar lo más fuerte posible en la nueva temporada (1994-95), y tanto él como su equipo respondieron: los Hornets se convirtieron en el cuarto equipo del Este, alcanzando las 50 victorias. Su gran temporada finalizó abruptamente al emparejarse en primera ronda de Playoffs con unos Bulls revitalizados por la vuelta de Michael Jordan que no tuvieron excesivos problemas para eliminarles (1-3).

Johnson ya no era aquel jugador explosivo que llevaba su cuerpo al límite, transformándose en un jugador más técnico e inteligente. Este nuevo Larry Johnson seguía siendo un gran jugador y volvió al partido de las estrellas.

En la primera parte de la temporada, Johnson llevó las Converse Tar Max 2, y en el All Star estrenó las Converse LJ, un modelo blanco y negro que continuaba usando el sistema React y un cubrecordones extraíble.

En la temporada 1995-96, Larry Johnson seguía siendo un jugador muy respetado pero la pérdida de explosividad llevó aparejada una pérdida de tirón mediático. Converse, consecuentemente, lanzó un modelo nuevo bastante sencillo, la Muscle, en el que dominaba el blanco. A mitad de temporada aparecieron las Raw Power, que seguían vendiéndose bastante bien, pero carecían del impacto y la magia de modelos anteriores, y de hecho fueron de los últimos modelos exclusivos que Converse creó para Larry Johnson.

En el verano de 1995, unos decepcionados Hornets pierden la presencia en la zona de Alonzo Mourning, recibiendo a cambio al excelente tirador Glen Rice. Hicieron una temporada decente (41 victorias), a pesar de quedarse apeados de los Playoffs.

La Gran Manzana (1996-01)

Larry ya no se sentía líder del equipo y decidió aceptar el reto de buscar el campeonato en otra parte, concretamente en New York. Se convirtió en un importante referente en el vestuario de los Knicks y protagonizó algunos momentos decisivos, como un triple con adicional en los Playoffs del 99 frente a Indiana Pacers. Esa temporada Larry se quedó a las puertas del anillo de campeón al perder en las finales frente a los San Antonio Spurs, y ya no tendría más oportunidades de lograrlo ya que el dolor de espalda se volvió crónico y tuvo que retirarse en 2001.

En su primera temporada en New York lució un modelo curioso, The Incoming, pero que pasó sin pena ni gloria al no tener apenas promoción. Después, usó diferentes modelos de línea media de Converse, y en su último año calzó un modelo muy básico de Fila.

Larry Johnson fue un jugador valiente que siempre lo dio todo, con un físico privilegiado y una gran calidad técnica que le permitió seguir brillando cuando aquella inoportuna lesión de espalda cortó su explosividad y, al final, sus secuelas le obligaron a retirarse un tanto prematuramente (31 años). Pero, por encima de todo, siempre se le recordará por ser un líder moral con las ideas claras y un diente de oro!

¡Dejad paso a la abuela!

Sus zapas:

1991-92 (Charlotte Hornets)

Temporada Regular

1992-93 (Charlotte Hornets)

Temporada Regular

All-Star Game 1993 (Utah)

Play-Offs 1993

1993-94 (Charlotte Hornets)

Temporada Regular

1994-95 (Charlotte Hornets)

Temporada Regular

Play-Offs 1995

1995-96 (Charlotte Hornets)

Temporada Regular

1996-97 (New York Knicks)

Temporada Regular

Play-Offs 1997

1997-98 (New York Knicks)

Temporada Regular

Play-Offs 1998

1999 (New York Knicks)

Temporada Regular

Play-Offs 1999

1999-00 (New York Knicks)

Temporada Regular

Play-Offs 2000

2000-01 (New York Knicks)

Temporada Regular

Play-Offs 2001